墓志是魏晋南北朝时期流行的一种重要随葬品。根据考古资料来看，墓志一般多为方形石质(或砖质)，有盈顶盖，大多平放在墓室中墓门前、墓主头前或雨道中。其文体繁简不一，字数由十数个至数千字。关于它的起源，目前学术界意见不一，其中具有代表性的有以下几种:
1.始于西汉。清叶昌炽《语石》卷四:“王氏萃编(即《金石萃编》)曰:《西京杂记》称前汉杜子春，临终作文刻石，埋于墓前。《博物志》载西京时，南宫寝殿有醇儒王史威长之葬铭，此实志铭之始。”
2.始于东汉。罗振玉《辽居稿》延平元年贾武仲妻马姜墓记跋“汉人墓记前人所未见，此为墓志之滥觞。”马衡《中国金石学概要》第四章说墓志之制“始于东汉，《隶释》载张宾公妻穿中文，即圹中之刻”。①里释》卷一基石题字(大康三年)按:“近年北出土郭仲理石椁(按东汉)亦皆有铭。或以砖，砖之有字者尤多……稍后以志铭代椁铭，与前世风尚殊矣。”
3.始于魏晋。日本学者日比野丈夫在《关于墓志的起源》一文中称:“由于魏晋时代禁在墓前立碑，迫不得已，在墓中埋下小型的石碑来代替墓碑，这被看做是墓志的起源。”②
4.始于南朝。清代顾炎武《金石文字记》卷二《大业三年荥泽令常丑奴墓志跋》云:“墓之有志，始自南朝。《南齐书》云:宋元嘉中颜延之作王球石志。素族无碑策，故以纪德。自尔以来，王公已下，咸共遵用。”清代端方《陶斋藏石记》卷五云:“刘怀民志作于大明七年，适承元嘉之后，此志铭文字导源之时代也。
赵超先生认为，这四种说法或依文献，或据实物，或引政令，或就铭文，故“尚嫌不够全面”。“要想明了墓志的起源，除分析、研究公认为是墓志的墓中铭刻外，还需要将其他各类墓中铭刻材料逐一加以归纳分析，尤其是研究它们的出土情况、形制、文体、内容及埋设目的，等等。”为此，他对汉魏南北朝时期的墓葬铭刻进行了分类研究，得出的结论是:在南北朝时期基本定型的墓志，其形制受到慕砖铭、墓碑等器物的影响。内容、文体则自告地状开始，吸收了柩铭、墓砖铭、墓阙铭、神道、墓碑、墓门等各种刻铭的表现形式，不断变化、充实、发展。埋设的目的也与墓砖铭、柩铭、神道、墓碑、墓门等完全一致。因此，我们追溯墓志这条长河的源头，应该以西汉早期的告地状为其滥觞……两汉时期，应该称作墓志发展史上的第一个阶段--滥觞期。魏晋时期是墓志发展史上的第二阶段--转化期。在这一时期，盛行一时的墓碑由于统治者的严厉禁止被迫从地面上转入地下，与圹中的铭刻器物汇合，形成形制较小的石志。这一转化在文体上、刻制工艺上、形制上等方面都给墓志的发展以极大的影响，推进了墓志的定型化。南北朝时期是墓志发展史上的第三阶段 --定型化。在这一时期，墓志的名称已正式出现，形制和文体都已相对稳定成形。其内容一般包括三个方面:对死者姓名、籍贯、生卒年月、官职履历、谱系等的追叙;对死者生平事迹、才能品行的叙述和颂赞;以及被称作“铭”的韵文，用来表达哀悼和称颂。此后，墓志大行于世，且延续了一千多年，成为中国封建社会中一种主要的墓中铭刻。